Слово происходит от корня, означающего "предохранять", "поддерживать", "придавать силы". Когда оно рассматривается в отношении прямоты или честности, это понятие означает стиль жизни, при котором человек не изменяет достигнутым им высшим принципам личности и поведения. Он должен сплотить воедино свои умственные, моральные и этические достижения. Таким образом, дхарма означает обязанности по отношению к самому себе и честность перед самим собой. Хотя большинство великих мыслителей считают ее внутренним и духовным законом долга и обязанности, многие рассматривают дхарму как основу внешних социальных кодексов, например, кастовой системы, которая в наше время в Индии практически исчезла.

Дхарма рассматривается также как закон или правило, определяющее множество церемоний ортодоксальной жизни индусов. Существуют подробные инструкции о том, как следует молиться, выполнять пуджа (благочестивые обряды) и яджня (ритуалы жертвоприношения) для достижения определенных результатов. Эти обряды составляют целую науку взаимоотношений с невидимым миром (адришта) и умиротворения непредсказуемой судьбы. Однако йоги обычно отвергают их и движутся в направлении полного использования способностей собственного разума путем концентрации, медитации и созерцания. Йоги-ведантисты следуют крайним пределам этого подхода; отвергая любые материальные и эгоистические цели, они ищут только Брахмана и отворачиваются даже от небес.

В буддизме дхарма возникает в форме дхаммы, означающей закон или способ жизни, предписанный Буддой как ведущий к нирване (см.). Дхамма в понятии Будды есть то же самое, что Благородный Восьмеричный Путь (см.). См. также Обязанность.