Идея закона заключается в том, что все воздается той же монетой: относящийся к другому с привязанностью получает взамен привязанность; делящийся мыслями получает знание; труд вознаграждается благосостоянием, и так далее, по отношению к любым дарам и займам, проявлениям милосердия и черствости, добрым и злым поступкам, эмоциям и мыслям. Подразумевается, что все то, что мы получаем сейчас, есть последствия наших прошлых действий — то, что заработано, остается; то, что было похищено, теряется.

Карма подразделяется на три вида: зарождающаяся (крийамана, или вартамана); зрелая и реализующаяся, то есть прошлая карма, зрелые плоды которой ныне пожинаются (прарабдха); и скрытая, остающаяся в запасе для реализации в будущем (санчита). Карму обычного человека разделяют еще на белую, черную и смешанную, то есть приятную, болезненную и смешанную; белая является результатом разумности, доброты и самодисциплины. Однако о йогах, достигших уровня одинакового отношения ко всем проявлениям зрелой кармы (путем практического осознания ее пользы как средства накопления необходимого опыта, очищения и совершенствования), говорят, что они не имеют ни белой, ни черной кармы, ибо их жизнь не управляется соображениями удовольствий и страданий. Более того, рассматривая текущую карму с позиции вайрагья (см.), они не обладают желаниями, которые способны изменить их будущую карму.

Скрытая часть кармы является приостановленной, поскольку все разнообразие последствий действий и поступков прошлого не может быть реализовано одновременно в одном событии жизни или определенных ее обстоятельствах; некоторые из них затруднены текущими условиями жизни человека, и поэтому пребывают в задержанном, латентном состоянии, но они проявятся, как только обстоятельства будут благоприятствовать их проявлению. Это следует понимать таким образом, что и "то, что ушло", и "то, что еще не пришло" по своей природе вполне реальны, и представляют собой потенциальные события, однако важно подчеркнуть, что их форма реальности отличается от реальности существования в настоящем. Дверь к пониманию разумом их влияния в настоящем открывают память и прогнозирующее рассуждение. Обе формы латентных потенциалов обладают признаками качеств (гун, см.), как и все объекты в настоящем. Философия йоги признает объективную реальность действий и их последствий.

Хотя зрелой кармы, которая уже достигла стадии реализации, невозможно избежать и ее можно только отрабатывать, это не относится к накопленной, скрытой карме, так что, например, добрый поступок в настоящем способен искупить злое действие в прошлом и прервать его кармическое воздаяние.

Карма связана с действиями, но не с сутью действующих сил, присущих высшему Я; так например, любовь сама по себе не создает карму, но ее создают поступки, вызванные любовью. Вред, причиненный человеком А по отношению к человеку В, может вернуться посредством человека С. Но любовь является силой притяжения, привлечения, и когда люди искренне любят друг друга, они соединятся вновь независимо от обстоятельств, или кармы, ибо прямое взаимодействие высших Я пребывает вне материальных законов.